Des chercheurs ont récemment découvert un ancien continent oublié noyé au beau milieu de l’Océan Indien. Une terre inconnue dont personne jusque-là ne soupçonnait l’existence, située à la croisée de la Réunion et de l’Ile Maurice.
Il y a encore 85 millions d’années, un petit continent était logé entre Madagascar et l’Inde. Il s’est depuis disloqué… mais des traces de son existence subsistent.
Il s’agit d’un micro-continent enfoui au fond de l’océan Indien, sous les îles Maurice et de La Réunion. Les géologues suspectent son existence depuis 2013 et une étude menée sur des grains de sable d’origine volcanique prélevés sur une plage de l’île Maurice. Elle avait révélé la présence de micro-cristaux de zircon datés d’entre 600 millions et presque deux milliards d’années. Or, l’île volcanique de Maurice est bien plus jeune, sa formation remonte à seulement 8 ou 9 millions d’années.
Du coup, les géologues estiment que ces micro-zircons sont le reliquat d’un ancien continent aujourd’hui disparu qui était logé entre l’Inde et Madagascar (beaucoup plus proches à l’époque) et qui a commencé à se disloquer il y a environ 85 millions d’années quand la tectonique des plaques a éloigné ces deux pays. Les restes de ce continent ont été enfouis sous les laves et recouvert par l’océan puis de nouvelles terres ont émergé au-dessus comme l’île Maurice.
L’ancien continent Mauritia s’étendait de La Réunion jusqu’au Deccan en Inde.
[Journal of Petrology, vol. 57, pp. 1645-1675. Oxford University Press]
Des zircons encore plus vieux
Cette hypothèse de l’existence de Mauritia a reçu ces derniers jours une importante confirmation avec la publication d’une nouvelle étude dans la revue Nature. Une équipe de l’université de Wits, en Afrique du Sud, y annonce la découverte de zircons encore plus vieux, datés de 2,5 à 3 milliards d’années, dans des roches volcaniques trouvées sous l’eau près des côtes mauriciennes.
« Le fait que nous ayons trouvé des zircons de cet âge prouve qu’il existe sous l’île Maurice des matériaux cristallins beaucoup plus âgés : ils ne peuvent provenir que d’un continent. » explique Lewis Ashwal, principal auteur de l’étude.
Mauritia était un petit bout de Terre d’environ un quart de la taille de Madagascar faisant le lien entre l’île rouge et l’Inde. Il appartenait encore il y a 200 millions d’années au supercontinent Gondwana qui avait commencé à se fendre et s’est ensuite divisé pour former les continent actuels. D’autres morceaux de Mauritia sont probablement éparpillés au fond de l’océan Indien et les îles volcaniques de Lacquedives et l’archipel de Saint-Brandon se sont aussi sans doute formées sur ses restes.
Il y a 200 millions d’années l’Inde était presqu’en face de Madagascar
et entre les deux il y avait Mauritia [Université de Wits]
Source :
Aphadolie 