Chili : Le désert d’Atacama [Vidéo]

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Synopsis :

Le désert d’Atacama est un désert hyperaride situé au Chili en Amérique du Sud. C’est un désert d’abri coincé entre la fosse océanique d’Atacama et la cordillère des Andes. Il est situé dans le nord du pays et couvre la région d’Arica et Parinacota, la région de Tarapacá, la région d’Antofagasta et le nord de la région d’Atacama. Il est considéré comme l’endroit le plus sec sur Terre.

Depuis les premiers relevés effectués dans la région, certains endroits n’ont jamais reçu de pluie. Mais les records ne s’arrêtent pas là : l’Atacama est également le plus vieux désert du monde. On l’a récemment daté de quelques 150 millions d’années.

Des roches couchées dans ce désert n’y ont pas bougé depuis plus de 23 millions d’années. Le désert d’Atacama est riche en minerais, notamment le cuivre et le fer, l’or et l’argent.

l’Atacama offre une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili, la Bolivie et l’Argentine. Tout au long de cette barrière naturelle, il y a des volcans frôlant les 6 000 mètres, entourés par des lagunes turquoise, des geysers et des vallées encaissées. Sa superficie est de 105 000 km².

Le sol est si sec qu’il a été utilisé comme banc d’essai pour la NASA. L’agence spatiale a testé de petits véhicules avant qu’ils aillent explorer Mars. Le robot sur quatre roues baptisé Zoë (en) a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente pourtant la plus faible densité d’activité organique de la Terre.

De par sa situation géographique, le désert d’Atacama est un site exceptionnel pour l’observation du ciel en raison de la combinaison entre la sécheresse extrême du lieu, l’altitude et la très faible pollution lumineuse. Plusieurs observatoires astronomiques y sont ainsi implantés, d’une part dans le Sud, près de La Serena et d’autre part dans le Nord, près d’Antofagasta.